بعد إعلان دقاته الوقت كل ساعة على مدار الساعة طوال فترة زمنية دامت أكثر من 150 عاماً لم يتخللها سوى انقطاعات موقتة، سوف يصمت جرس بيغ بن اللندني الشهير ابتداء من ظهر الإثنين المقبل حتى عام 2021 بسبب أعمال ترميم وصيانة، الهدف منها تعزيز قوة الجرس والساعة بشكل يضمن استمراريتهما على المدى الطويل.
وبالتالي فإن الجرس الشهير، الذي يزن 13.7 طناً، سيتوقف عن العمل طوال فترة إجراء أعمال الصيانة على الساعة الضخمة المثبتة داخل برج اليزابيث المتصل بمبنى البرلمان في ويستمنستر. يُشار الى أن الساعة والجرس وضعا كآلية من العهد الفيكتوري تعتمد على الجاذبية للتحرك وإصدار اجراس دقات بيغ بن بالوتيرة المعهودة.
وكان بيغ بن الذي بدأ دقاته بإعلان الساعة عام 1860 توقف في السابق مرتين عن العمل أيضاً لأعمال صيانة: إحداهما فترة وجيزة عام 2007 وأخرى فترة طويلة نسبياً بين عامي 1983 و1985. ولكن هذه المرة ستكون فترة الصمت هي الأطول في تاريخ الساعة نظراً لأهمية الصيانة التي ستجرى على البرج، والهدف منها هو إعطاء آلية بيغ بن حياة أطول على المدى البعيد.
ولوقف الدقات سيتم تجميد المطارق وعزل الجرس عن آلية دوران الساعة، ولكن الساعة ستواصل عملها مشيرة الى الوقت إنما بصمت تام. وأكد فريق الصيانة المكلف العمل على البرج أن بالإمكان إعادة تشغيل دقات الساعة في مناسبات محددة خلال فترة الصمت الطويلة، مثل مناسبة ليلة رأس السنة ومناسبات هامة أخرى.
وأكد فريق الصيانة أن الهدف الأساسي من أعمال الصيانة هذه هو حماية آلية الجرس والساعة على المدى الطويل وجعلها تستمر، وهذا يشمل أيضاً ترميم منزلها أي برج اليزابيث. ويتوقع أن يحتشد اللندنيون في ساحة البرلمان ظهر الإثنين للاستماع الى دقات بيغ بن الـ 12 لآخر مرة قبل أن يبدأ فترة صمت تستمر حتى العام 2021.
وكان اسم اليزابيث أطلق على برج الساعة عام 2012 بمناسبة الاحتفال باليوبيل الماسي للملكة اليزابيث الثانية. والبرج هو من تصميم تشارلز باري وأغسطس ويلبي بوجين. وهذا المعلم، الذي يبلغ ارتفاعه 96 متراً، هو المبنى الأكثر تصويراً من قبل السياح في لندن. وهو جزء من قصر ويستمنستر (مقر البرلمان)، وهو مبنى مُدرج في الصف الأول في مواقع اليونيسكو للتراث العالمي. وقد تم تركيب السقالات على البرج في وقت سابق من هذا العام عند بدء أعمال الصيانة التي ستشمل أيضاً تجديد مصباح أيرتون، الذي يسطع نوره عند كل اجتماع يعقده البرلمان. وسيتم خلال السنوات الأربع المقبلة تفكيك الأوجه الاربعة للساعة العملاقة وتنظيف عقاربها بعناية وتجديدها، وإصلاح الزجاج، وتحديث أطرها الحديدية. ولعدم تعطيل عمل الساعة في الإشارة الى الوقت سيتم العمل على 3 من أوجه الساعة فيما سيعمل وجه واحد بالمداورة.